يسلط انتقاد حسني عبد ربه، أسطورة نادي الإسماعيلي، لمحمد إسماعيل الضوء على جدل تكتيكي متكرر داخل نادي الزمالك. فرغم انضمام اللاعب البالغ من العمر 26 عامًا الصيف الماضي من نادي زيد بسمعة المدافع الصلب، إلا أن دوره المختلط بين قلب الدفاع ولاعب الوسط الدفاعي قد أثار انتقادات فنية.
ووفقًا لعبد ربه، يمتلك إسماعيل قدرات بدنية لا تُنكر، لكن أسلوبه لا يتناسب مع متطلبات الإبداع في خط الوسط. ويصفه بأنه مدافع عصري يتفوق في الالتحامات والقوة البدنية، مؤكدًا على تدخلاته القوية ودوره الفعال كلاعب استقرار في الدفاع.
ومع ذلك، يشير لاعب الفراعنة السابق إلى افتقار إسماعيل الواضح للرؤية عند توظيفه كلاعب وسط دفاعي. وبينما يُقر بقدرة اللاعب على توزيع الكرة بعد الاستحواذ عليها، إلا أنه يعتقد أنه يفتقر إلى المرونة الذهنية اللازمة لهذا المركز. فلاعب الوسط المتميز لا يكتفي برد الفعل، بل يتوقع تحركات الخصم. ولتوضيح وجهة نظره، استشهد بعبد الله السعيد وإمام عاشور كمثالين يُحتذى بهما في قراءة مجريات المباراة، حيث يستطيعان التنبؤ بتحركات اللاعبين حتى قبل وصول الكرة إليهم.
في الوقت الحالي، يشغل محمد إسماعيل مركز لاعب الوسط بانتظام لتعويض الغيابات، لكن الإحصائيات تُشير إلى أن تأثيره يكون أكبر بكثير عندما يبقى في قلب الدفاع. تُشير تعليقات حسني عبد ربه إلى أن الجهاز الفني لمعتز جمال سيستفيد من التعاقد مع صانع ألعاب متأخر حقيقي، ليُتيح لإسماعيل التركيز على دوره الطبيعي كمدافع، وبالتالي تجنب إعاقة قدراته البدنية بسبب متطلبات مركزية لم يُتقنها تمامًا بعد.
